On trouve en Angleterre une kyrielle d’églises abandonnées. Nombreuses sont celles qui ont vu leur destin s’écarter de leur fonction religieuse. Désacralisées, certaines de ces églises deviennent de mystérieux espaces publics. Ou plus souvent, elles sont prosaïquement converties en magasin ou en bar. Comment un tel sacrilège peut-il advenir ? Est-ce la nature protestante de ces établissements qui rend leur conversion possible ? Serait-il plus difficile d’imaginer une église – catholique – d’un village de l’Oise transformée en PMU qu’une église anglicane des Midlands transformée en pub ? En tout cas, il y a très peu d’églises désacralisées en France comparé au Royaume-Uni.

Cela ne vaut pas à Liverpool, qui est à la fois protestante et catholique du fait de son importante immigration irlandaise, où l’on trouve aussi bien des églises protestantes que catholiques réhabilitées en autre chose qu’un lieu de culte. De manière générale, le nombre de bâtiments abandonnés que l’on rencontre à Liverpool est impressionnant. Pour cause, la ville a perdu plus de la moitié de ses habitants depuis les années 1930, passant de 800 000 habitants à 400 000. Entre 1971 et 1981, plus de 100 000 habitants ont quitté la ville. Certains quartiers sont partiellement laissés à l’abandon dans l’attente de jours meilleurs.

Il y a quelques décennies  Liverpool jouissait encore de l’économie des docks et bien avant cela, au XIXe et XXe siècles, la ville était un pilier de l’empire britannique. La bourgeoisie d’alors a laissé derrière elle de grandes maisons victoriennes, des parcs gigantesques et des églises par centaines.

La disparition d’une certaine classe bourgeoise d’une part et une rationalisation des esprits d’autre part sont des pistes pour expliquer la désacralisation des lieux de culte. Mais bien sûr, les principales causes sont économiques et urbaines : le déclin économique de la ville a conduit à l’abandon progressif de quartiers entiers et petit à petit les lieux ont perdu leurs fonctions. Aujourd’hui ces quartiers sont devenus pauvres et il n’y a plus grand monde à l’église le dimanche matin.

En se promenant dans Wavertree et Toxteth, on voit des églises abandonnées presque tous les cinq cent mètres, des rues de maisons murées, des terrains vagues immenses, et plus bas, vers les docks, des entrepôts désaffectés. La deliquescence indique la pauvreté de Liverpool et rappelle l’austérité des années Thatcher, mais offre aussi des perspectives de développement urbain très larges,  où les habitants peuvent  faire entendre leurs aspirations et jouer un rôle important dans l’évolution de leur environnement.

Dans un contexte de régénération urbaine, les établissement abandonnés et a fortiori les églises, offrent un fort potentiel commercial, économique et architectural.

Mais jetons d’abord un œil a cette église abandonnée de Toxteth:

Quelques rues plus loin, on trouve d’autres églises, mais réhabilitées en logement ; en effet, la plupart des églises rénovées et converties à Liverpool deviennent des appartements «de standing». L’espace qu’offre l’intérieur des églises peut alors attirer des clients plus fortunés que la moyenne du quartier. Sans pouvoir parler de gentrification ou d’embourgeoisement, cette évolution contribue à l’attraction de classes moyennes dans le quartier.

A l’autre bout du quartier, l’église de Upper Parliament street est devenue un magasin de meubles…

…et à l’intérieur, c’est une véritable caverne d’Ali Baba:

Au Nord du centre, vers les docks, Saint Alban est devenu un paradis pour les grimpeurs avec «Awesome walls» :

Dans le centre, Saint Luke, plus connue sous le nom de «Bombed out Church» – cette église a perdu son toit lors d’un bombardement allemand pendant le Seconde Guerre – est investie depuis plus de huit ans par un collectif d’artistes puis par un groupe de volontaires, qui organisent toutes sortes d’événements artistiques et culturels (exposition, projection, cours de yoga, de chants etc.) gratuits ou bon marché.

Nous terminerons cette ballade ecclésiastique par la cathédrale anglicane de Liverpool, au bout de Hope street.

‘We need sanctuary » – « Nous avons besoin de sanctuaires »

Le 7 fevrier dernier, un groupe d’activistes a occupé la gigantesque cathédrale anglicane de Liverpool (il y a deux cathédrales a Liverpool) avec le slogan suivant : «We need sanctuary». Ce dernier exemple de transformation d’église est éphémère. Cette occupation aspirant à une publicisation des lieux religieux nous montre que les usages des églises par les citadins peuvent être multiples. Ainsi, la cathédrale anglicane de Liverpool  ne peut se limiter à n’être qu’un lieu de prière et de religion. Elle doit aussi être un lieu de rencontre, de débat public et politique.

Les activistes ont ce jour-là demandé à l’église anglicane de «mettre son toit à l’endroit de sa bouche» (ça sonne mieux sur le tract en anglais), c’est-à-dire de reconnaître et d’appliquer l’idée de «sanctuaire» – terme religieux – selon laquelle, l’église se doit en priorité de porter secours aux plus fragiles et ce de manière plus urgente à Liverpool, où la politique d’austérité des néo-conservateurs freine tout développement social et culturel de la ville. Les parcs sont vendus pour faire des logements neufs, les bibliothèques de quartier ferment, tout comme les lieux de refuge et d’accueil…

…alors même que la ville est pleine de bâtiments inutilisés ! c’est maintenant  au tour de ses habitants de les investir et de se les (ré)approprier.